Mitos olvidados I: John Barrymore

Hubo un tiempo en que el teatro era mucho más que el cine. John Barrymore, a pesar de haber nacido en California, fue considerado como el mejor Hamlet que había pisado un escenario durante la primera mitad del siglo XX, algo que siempre ha dolido, y mucho, a los ingleses.

Hermano de Lionel y Ethel, el más representativo de la saga Barrymore hasta la eclosión de la ñoña Drew, John consiguió convertirse en una gran estrella del cine mudo, con papeles tan gloriosos como su Sherlock Holmes, su Don Juan o su Capitán Ahab de “La fiera del mar”.

Su experiencia teatral, empero, le sirvió para llegar a lo más alto con la llegada del cine sonoro. Al principio de los años 30 fue una de las grandes estrellas de Hollywood. De esta época sobresalen sus interpretaciones en “Gran Hotel”, “Arsenio Lupin” o “Cena a las ocho”.

Sin embargo, su estrella declinó pronto. Bebedor compulsivo desde la adolescencia, su salud y su memoria comenzaron a resentirse tremendamente a finales de esa década. Sus últimos papeles tan solo muestran la triste sombra de aquel que fuera un magnífico actor.

John Barrymore siempre fue conocido por su capacidad para transfigurarse en cualquier personaje. Su dominio de la expresión corporal, del gesto y, sobre todo, del maquillaje, le permitían cambiar su imagen hasta límites insospechados, aunque su belleza le valiese el sobrenombre de “El gran perfil”.

Su escena más mágica, empero, no necesitó de maquillaje. En un mítico plano-secuencia de “El hombre y la bestia”, Barrymore consigue convertir al Doctor Jekyll en Mr. Hyde sin truco alguno. Un momento asombroso, único, quizás divino en alguien tan aficionado a los placeres de Dionisos.